Пробираться по лесу, не зная, правильно ли ты вообще идёшь - очень странно, особенно для эльфа. Однако для эльфа, страдающего топографическим кретинизмом, такая ситуация более, чем нормальное явление. Что, однако, не уменьшало раздражение Гуаниса на самого себя. Хорошо хоть, что его не было слышно на всю округу, как некоторых из его знакомых.
Вчера, хорошо отметив с друзьями приход нового года, назначив встречу своему другу-кентавру на сегодня у границ территорий обоих народов, Нис как-то даже не вспомнил тот немаловажный факт, что с его-то болезнью, да с похмельем после вчерашних возлеяний, добраться до нужного места будет сложной, если и вовсе не непосильной, задачей. А сейчас ему оставалось только упрямо идти вперёд, лелея надежду, что он на правильном пути...
От самобичевания Гуаниса отвлёк подозрительный шорох за спиной. Знакомый такой шорох. Так могла шуметь лишь одна особа на территории Волшебного леса. И увы, она была не прочь подшутить над незадачливым ровесником. Дерзко ей ответить Нису не позволяло воспитание и тот факт, что она являлась, пусть побочной, но дочерью одного из старших наставников, и потому приходилось терпеть. Другое дело, что сегодня Гуанис был слишком раздражён, чтобы соблюдать необходимые приличия.
Резко развернувшись, эльф раздражённо фыркнул, притопнув ногой, и вперил хмурый взгляд в кусты, что раньше были за его спиной, нетерпеливо наклонив голову набок, заставив часть золотистых длинных распущенных волос соскользнуть на грудь.

- Ууу, сирена недоделанная! - скривился эльф, даже не утруждаясь приветствием. Тем более, что этот правильный и важный шаг на пути к вежливой беседе эльфийка пропустила сама, и Гуанис не собирался ничего исправлять. Вот ещё! Хватит с меня её язвительности, пусть сама свой же приём почувствует.
- Зачем ты за мной увязалась, Ива? - хмуро осведомился Нис, чуть успокоившись и на время перестав сверлить рыжеволосую эльфийку недружелюбным взглядом.
Их знакомство начиналось, как многие другие: будучи сыном эльфийского посла, Гуанис просто вынужден был перезнакомиться со всем "цветником" девиц, чтобы в будущем хотя бы знать, кого выбрал, когда отец спросит о женитьбе. А он спросит, был уверен эльф, да так, что и не отвертишься. Ожидаемо, Ива ему понравилась: знает своё достоинство, прелестная внешность, да и папе связи с советником, пусть и через побочную дочь, не помешали бы - рассуждал Нис, подавая ей первые знаки внимания. Знал бы он, чем всё закончится!..
В общем, он влюбился, однако предмет его воздыханий лишь потешалась над бедным эльфом, не жалея его и не делая скидок на хрупкую юношескую психику. Чем дальше пытался Гуанис продвинуться в отношениях, тем больнее била его язвительными репликами "возлюбленная". Конечно, так продолжаться долго не могло, и однажды, сорвавшись, эльф плюнул прямо под ноги этой скверной девице и гордо удалился. И больше ни разу по собственному желанию к ней не приближался, при встрече всячески выражая равнодушие и одновременную покорность судьбе. Конечно, ему было больно, однако гордость и чувство собственного достоинства наконец проснулись в нём, и он поклялся самому себе, что больше не будет попадаться на удочку этой эльфийке.
Однако стоило ему охладить свой пыл, как Ива внезапно, будто очнувшись и наконец заметив его, теперь сама искала с ним встречи. В конце концов дошло до того, что он наловчился различать звук её шагов, где бы ни был, и эльф тут же скрывался даже в неизвестном ему самому направлении. Нет , в родных лесах он ещё худо-бедно мог ориентироваться, однако на границах начинались все его проблемы. Потому Гуанис без надёжных проводников туда не совался.
Однако вот к тому, что в состоянии похмелья Иву ему различить не удалось, эльф был не готов. И теперь мысленно искал выход, приемлемый для него, внешне сохраняя всё ту же маску недовольства. И некоторого любопытства, ведь Нису действительно было интересно наконец выяснить, зачем Иваннесса начала за ним ходить. Больно на её обычно наплевательсий характер было не похоже. Ему и в голову не приходило, что сия язва тоже умеет быть человечной...

- Начинается!.. - неприязненно произнёс эльф, притом даже не потрудившись объяснить, к чему он это сказал: к вернувшейся язвительности Ивы, или к своей неубиваемой болезни, или к своему синдрому под кодовым названием "похмелье"...
- И почему я уверен, что у тебя "чисто случайно" завалялась скляночка от головной боли? - задал риторический вопрос Гуанис, возводя очи к небу, а потом, раздражённо сдув съехавшую с положенного ей места за ухом длинную чёлку(которая никуда не девшись, осталась так висеть), спросил равнодушным и каким-то даже разочарованным банальностью происходящего тоном:
- И что ты от меня хочешь, неугомонная? "Пора цветов" давно уже вроде закончилась... - Нис насмешливо улыбнулся опешившей от такой наглости эльфийке, а потом, протянув руку, резко добавил:
- Дай сюда, не то сам отберу!

* "Пора цветов" - весна; у эльфов время ухаживаний и признаний в любви, притом как со стороны мужского, так и женского пола.

- Спасибо, - всё же счёл уместным буркнуть Нис, потом откупорил склянку и тщательно обнюхал, удостовериваясь, что да, это та самая заветная скляночка, и сделал пару глотков. Снадобье было горьким, что заставило эльфа скривиться, однако последствия вчерашнего вечера вымело в ту же секунду. Голова наконец перестала болеть, и Гуанис смог нормально соображать. Осмотревшись, Гуанис поднял хмурый взгляд к солнечному небу... и с досады на себя сплюнул. Его занесло чуть ли не к границе с тёмными эльфами. Вот уж действительно - сущий кретинизм! Патологический. И неизлечимый, к сожалению.
Всучив склянку обратно эльфийке, Нис оглядел кусты, деревья... Потом развернулся, и наконец-то пошёл в нужном ему направлении, ведомый подсказками сочувствующего ему Волшебного леса, мысленно костеря себя на все лады. Олух ты, Нис, и больше никто. Мало того, что на пьяную голову куда-то попёрся, так ещё и друга наверняка заставил поволноваться. Сколько я тут брожу уже - не менее двух часов?.. Хорошенькое дело, "чудесно" начался у тебя новый год! Вон, подтверждение по твоим следам идёт... И ждёт, кстати, ответа на вопрос..." Эльф покосился себе через плечо, увидел на мордочке эльфийки ожидающе-раздосадованное выражение и всё же ешил ответить:
- С другом иду встречаться. Попутно обсудим кое-какие дела моего папы  - он мне сам поручил поддерживать дружбу с Когортом... Кстати, ты ведь не знаешь его? - Гуанис приостановился, позволяя Иве догнать себя, и несколько подозрительно глянул в её зелёные глаза своими стально-серыми. Это было ошибкой.
Сердце привычно защемило от её красоты. Особенно она была прекрасна такой - не пытающейся строить из себя законченную стерву девушкой. Гуанису тут же захотелось отвести взгляд, как было всегда, однако он усилием воли переборол себя и всмотрелся в её глаза ещё пристальней. Лишь бы она не заметила моего смятения!.. Лишь бы не вспомнила... А то заклюёт ведь... до смерти моего сердца. И так ноет, бедное...

Подождав, когда волчица переведёт волчат, эльф проводил семейку взглядом, а потом двинулся дальше, попутно ответив невольной спутнице:
- Значит, познакомишься, - И я надеюсь, не будешь строить из себя высокомерную язву, завидев кентавра... - мысленно добавил про себя Нис. Дело было в том, что оба их народа не слишком-то друг друга жаловали, зачастую устраивая мелкие стычки из-за спорных пограничных территорий Волшебного леса. Как при такой внешней политике они с Когортом успели подружиться, Гуанис и сам не знал, однако подружились же! И самое главное, эту дружбу сам отец эльфа одобрил, хотя и не выглядел довольным, когда случайно прознал о том, что его собственный сын водит дружбу с представителем народа полканов.
Продвигаясь вперёд, Нис всё никак не мог выбросить из головы один вопрос: "зачем Ива за ним увязалась на самом деле?" Причина "из чистого любопытства" совершенно не соответствовала практичному складу ума девушки, и, насколько подозревал Гуанис, не была основной, хотя любопытство, как подсказывало внутреннее чувство правды, присущее его роду, всё же имело место быть.
Не выдержав, эльф всё же спросил, остановившись и снова развернувшись к Иваннессе, правда, стараясь не слишком явно избегать взгляд зелёных глаз:
- И всё же, Ива: зачем тебя понесло за мной на самом деле? Ведь ты ничего не делаешь просто так... - Нис поджал губы и нахмурился, вспомнив, как издевалась над ним сия эльфийка, однако тут же нацепил маску спокойствия, коей его учил отец, пока девушка ничего не заметила.

- Не буду... - задумчиво произнёс эльф, переступая через бедного зверька и останавливаясь, чтобы внимательно осмотреться.
- Предлагаю устроить небольшую передышку - что-то зверюшек на нашем пути много развелось, не иначе мы в "час пик" попали, - тем же тоном продолжил Гуанис, отряхивая старый пень и садясь на импровизированный стул. Предложить присесть девушке он даже не подумал: во-первых, стопроцентно такой неудобный пень привиредливую Иву всё равно не устроил бы, а её нытьё Нис сейчас был не в состоянии слушать; во-вторых, он не просил за ним идти, так что заботиться о невольной спутнице как бы и не обязан; а в-третьих, эльфийка не маленькая, чтобы за ней нужен был присмотр - сама догадается, что к чему.
Разложив на коленях свёрток с едой (который он сегодня предусмотрительно засунул в свой мешок, где обычно носил принадлежности к письму и плащ, коли на улице было тепло. Сейчас был как раз такой случай), Гуанис зажевал пирожок, прихваченный им вчера со стола, чуть прикрыл глаза, наслаждаясь солнечным теплом, и поинтересовался у устраивающейся где-то рядом эльфийки:
- Что ты там говорила про чью-то слежку? Расскажи поподробней, а то я мало что помню, - конечно, Гуанис немного лукавил: воспоминаний со вчерашнего вечера осталось немало, просто себе, особенно с похмелья, эльф не слишком-то доверял.

- Ужас, - притворно схватился за голову эльф, правда, лишь одной рукой: во второй руке он держал пирожок, который с жадностью доедал, - Позор на мою золотую голову! Так упиться, что запустить бедным Хлюмарелем в люстру! - облизнувшись, Гуанис несколько хитро глянул на эльфийку, с удовольствием послушал ещё пару трелей её голодного желудка, а потом, сжалившись над её голодно-невысокомерным видом, достал из мешка второй пирожок и протянул Иве:
- Ешь, голодающая ты наша, - и пробормотал себе под нос тише, наблюдая за тем, как ест спутница, - А то скоро вот-вот окочуришься с голоду, только этого "щастя" мне и не хватало на похмельную голову...
Дождавшись, когда эльфийка доест, Нис бодро встал, отряхнулся, и, произнеся:
- Привал окончен! - двинулся дальше, незаметно для Ивы прислушиваясь к её шагам: не дай боги, споткнётся и упадёт из-за того, что объелась пирожком!

- Ива! Ну ё-маё, ты словно ребёнок! - быстро развернувшись, эльф вперился в переносицу эльфийки укоризненно-строгим взглядом, сложив руки на груди, и добился-таки своего: Иванесса вновь засмущалась и покраснела, потом стыдливо отвела взгляд.
- Так-то лучше, - недовольным тоном произнёс Нис и, развернувшись, вновь двинулся через лес, теперь специально активировав мысленный щит от эмпатии. Теперь не подкопаешься: на всех волнах эльф излучал спокойно-равнодушные эманации, пряча за этим щитом разбушевавшиеся мысли и эмоции. Что ещё она успела уловить?.. Судя по реакции, ничего существенного... И слава богам! Гуанис покосился себе за плечо, где пристыжено шмыгала носом Ива, и поинтересовался, не оборачиваясь:
- Ты не простыла, случаем? Может, домой возвратишься? А то мы уже практически у границы...

Однако эльф уже и сам заметил, что к ним кто-то приближается: в отличие от увлёкшейся своей эмпатией Иванессы, Нис ничем посторонним не занимался, и, заслышав вдалеке с каждой минутой приближающееся глухое сопение большого зверя, обернулся, сдёрнув лук и наложив стрелу на тетиву, одновременно мотнув головой себе за спину:
- Ива, быстро нашла себе укрытие и затаилась! - а сам эльф, чуть согнув ноги в коленях, стал медленно пятиться назад, настороженно оглядывая притихший лес, каждую минуту ожидая роковой для него[Ниса] прыжок зверя...
Однако зверь казался не только огромным, но и достаточно разумным, чтобы сообразить, что предполагаемая добыча является хозяином леса и вообще-то не расположена убегать или становиться едой. За дальними стволами мелькнуло что-то чёрное, а спустя пять секунд на расстоянии двух метров от себя Гуанис заметил почти не мигающие красные с кошачьим зрачком глаза. Зверь затаился, замер на месте, не мигая наблюдая за эльфом. Тяжёлое дыхание выдавало состояние зверя: по-видимому, он был не только голоден, но и не совсем здоров. И тут Гуанису неожиданно стало жаль этого зверюгу, вынужденного из-за своего здоровья охотиться на самую медленную дичь, которой в данном случае оказались эльфы.
В не совсем ещё оправившейся после возлеяний голове возникла бредовая по своей сути идея, однако она была единственным мирным путём. И, не обращая внимания на невнятный и испуганный писк за спиной, эльф медленно опустил лук на землю, стараясь не упускать из виду настороженно следящим за ним зверя, и, опустившись на одно колено, он сдёрнул свой мешок и выудил курицу, что вчера была сграбастана предприимчивым, но пьяным Нисом со стола.
Подержав её перед собой пару мгновений, эльф подбросил её в сторону зверюги. Зверь сначала инстинктивно шарахнулся, но, учуяв заманчивый запах жареного мяса и поколебавшись немного, он всё же решился и медленно выдвинулся из кустов, осторожно ступая.
Он больше всего походил на большого чёрного волка, однако кошачьи глаза и длинный хвост сбивали с толку. Правда, до тех пор, пока Гуанис не заметил метаморфозу с глазами зверя: глаза постепенно менялись, из кроваво-красных превращаясь в аметисто-фиолетовые. Метаморф! - эльф был изрядно изумлён: вот уже несколько лет этот вид разумных существ считался вымершим.
Метаморф неловко ступал на свою левую заднюю лапу, а присмотревшись, Нис понял, что зверь ранен. Притом ходит так уже не один день, и рана его явно успела загноиться. Кто ж его так? - безмерно удивился Нис, внимательно рассматривая рану, пока метаморф сочно хрустел косточками куры, и понимая, что рана явно нанесена оружием, а не когтями или клыками, как было бы при стычке таких существ. Поколебавшись ещё немного, эльф, до этого сидевший на корточках, решительно встал, всучил свой мешок подошедшей Иве, и смело направился к зверю, что подозрительно скосил на подошедшего Гуаниса свой тёмно-фиолетовый глаз, однако с места не сдвинулся.

Нис же, проследив взглядом за зверюгой, заметил на плече Ивы детёныша и несколько удивлённо приподнял брови, однако ничего не сказал. Разве что мельком подумал о том, что, видимо, рану метаморф получил, когда бросился на защиту своего ребёнка.
Медленно приблизившись, эльф всё так же осторожно обработал рану (зверь иногда дёргался, но ни разу не укусил лечащего его Ниса) и, в конце замотав её подходящими листьями, встал с корточек и обернулся к Иванессе:
- Метаморф, видимо, детёныша защищал. Рана больно на след от полумеча напоминает. Насколько я помню, охота на метаморфов давным давно запрещена... Эх, попадись мне этот охотник - узнал бы, как наказуемо нарушение законов! - произнеся эту тираду, Гуанис в приступе праведного гнева до боли сжал кулаки, на мгновение представив, что держит неведомых браконьеров за горло. Серые эльфийские глаза блеснули сталью, невидяще устремив взгляд на девушку..
До этого спокойно сидящий на земле метаморф, после слов Ниса, резко встрепенулся, будто понял его (хотя почему будто? Он же вполне разумен!), и шустро передвинулся к тем кустам, из-за которых совсем недавно появился, вопрошающе-просительно взглядывая на пару, словно собака, просящаяся на прогулку. Больше всего действия зверя напоминали побуждение к поиску браконьерв, однако Гуанис посчитал за лучшее перестраховаться:
- Ты понимаешь, чего он хочет? - вопрашающе подняв бровь, обратился Гуанис к Иве.

- Он хочет, чтобы мы пошли за ним, - ответила ему эльфийка, притом как-то отстранённо, словно её мысли были заняты другим. А обернувшись, Гуанис увидел безуспешные попытки Иванессы избавиться от груза на плече, и эта картина вызвала мимолётную улыбку, а глаза на миг потеплели. Впрочем, через несколько мгновений, эльф уже хладнокровно проверял собственное снаряжение, состоящее из стрел и укороченного меча, который, несмотря на жесточайшее похмелье и резкую боль в голове утром, он всё же не забыл захватить.
А проведя прверку и попрыгав на месте, дабы удостовериться, что ничего не выпадет, Нис кивнул метаморфу, упругим шагом охотника устремляясь за зверем, успев бросить через плечо Иве:
- Не отставай.

Офф. Пока только по лесу блуждаем, ни на кого не натыкаемся.

- Да ну тебя, - раздражённо ответил эльф, отдирая Реля от своего воротника, махнув рукой непонятно на кого: то ли на кота, то ли на Иву... А то и вовсе на всю ситуацию в целом.
Отдирание Хлюмареля со стороны наверняка смотрелось забавно, даже метаморф ради этого зрелища сбросил на время маску гончей, однако самому Гуанису было отнюдь не до смеха. Потому что кот именно в этом состянии был особо опасен. Мало кто знал, что обыкновенный по виду, как выражается Иванесса, "Рыжик" отнюдь не был обыкновенным, являя собой необыкновенно редкую разновидность тех же метаморфов, точнее, просто морфов, способных перекидываться в более крупное и опасное существо. Хорошо, что Рель перекидывается только в животных. Не хотелось бы обнаружить, что давний друг, с которым ты знаком с детства, во второй ипостаси оборванная дврняга... - подумал Нис, острожно опуская на землю более-менее успокоившегося "Ключа К Красивой Легенде, Заключонного в Ясно-Рыжее Солнце"*.
- Рель, - укоризненно произнёс эльф, присаживаясь на корточки рядом с котом, внимательно наблюдающим за ним слишком разумными для простого кота фиолетовыми глазами. Кот смущённо заскрёб лапой, потом оглянулся на более крупного "собрата", словно ища поддержки. В том, что он стал её искать, словно разумное существо, для тех, кто знал доподлинно, кто такой Хлюмарель, не было удивительным - как разновидность, метаморфа, кот также обладал зачатками разума. Однако вряд ли Ива знала, кто этот "безобидный" кот на самом деле...

*полное истинное имя кота хд

Хлюмарель хмуро глянул на подпрыгивающего возмущённо малыша, почесал за ухом, потом уже разинул пасть, чтобы грозно рявкнуть в свей манере на непочтительного детёныша... Однако вспомнил о более крупном собрате по разуму, сейчас подобравшимся и, будто забыв о ране, внимательно наблюдающего за котом своими невероятными фиолетовыми глазами... и сделал вид, что просто зевнул.
А Гуанис, всё это время напряжённо наблюдающий за своим котом (как хозяин, а точнее, близкий друг этого существа, Нис прекрасно знал о нелучшем характере "Ключа"), едва слышно облегчённо выдохнул. Эльфу совершенно не улыбалось после какой-нибудь нелепой выходки этого рыжего чуда разнимать, в общем-то, потенциальных союзников.
- Я так понимаю, ты с нами, - даже не спросил, лишь утвердил Гуанис, и кивок кота был ему подтверждением. Правда, сейчас эльфа беспокило несколько другое: за много лет их тайной дружбы с метаморфом, Нис уже привык, что на странности кота никто внимания не обращал - его номинальный хозяин из-за некоторых своих выходок и сам считался не слишком нормальным - и ему очень не хотелось обнародывать тайну разумности своего кота. А по задумчивому выражению лица Ивы Нис понял, что нужно срочно что-то придумать, дабы отвлечь в общем-то вполне разумную и умеющую сопоставлять факты девушку на что-то другое.
- Почему он прыгает? Что-то учуял? - неожиданно вопросил Гуанис, с неохотой, но всё же устраивая кота на своём загривке, словно воротник. А тот, довольный таким развитием событий, покорно позволял своему другу располагать своим телом как заблагорассудится.

Офф. Напиши уж большой пост, а? Можешь, кстати, взять отдельным абзацем действия браконьеров. По моей задумке, они ещё и Гуанисового друга-кентавра умудрились захватить и связать. Мне-то писать это как-то не с руки...

- В укрытие, быстро! - отреагировал на сообщение подобравшейся девушки Гуанис, быстро отходя. В любом случае он не собирался рисковать Иванессой, хотя бы просто потому, что за обиду своей дочки советник кому угодно голову оторвёт. Однако скрыться они не успели - браконьеры заявились раньше, и ожидаемо всё своё внимание в первую очередь обратили на хрупкую с виду эльфийку с детёнышем метаморфа на плече.
- Haerghtcesh!* - не сдержался эльф, потом, быстро подхватив девушку за руку, всё на том же певучем диалекте эльфийской речи, которую не понимали браконьеры, сейчас подходящие к ним с предвкушающими улыбками, почему-то даже не подумав стрельнуть в них, обратился к метаморфу, сейчас грозно рычащему и медленно отступающему:
- Arghtary, thel jire hu voeledu,* - потом бросил своему коту, внимательно глядящему на него. - Holumarelen, tajorze hu fagorlo ith mariolle. Badezu yt notcory,* - и, взмахнув рукой, оживляя пару растений в помощь его быстро изменяющемуся и раздувающемуся во что-то чудовищное другу, на полной скорости припустил в чащу, крепко держа Иву за руку...

Вернулись они сюда уже под вечер, под покровом темноты. Гуанис тихо пробирался к стоянке браконьеров, освещённую костром. Иванесса, всё ещё дуясь на его грубость во время побега, молчаливо шла за ним. Залегли в ближайших к костру кустам, кот, вернувшийся сразу после того, как отпугнул браконьеров, взволнованно месил землю когтями позади них, осташись нянькой при детёныше. Взрослый метаморф залёг справа от эльфа, Ива разместилась слева.
- Нужно понять, зачем они вообще к нам сунулись, возможно, сможем отпугнуть насовсем... - тихо шептал пояснения Иванессе Нис, когда взгляд его внезапно наткнулся на что-то, знакомо блеснувшее при свете костра. Эльф оборвал себя на полуслове, внимательно вглядываясь. А потом... Резкий выдох, а кулаки побелели, стиснутые в приступе ярости.
Браконьеры нашли, чем поживиться, и без метаморфов и непонятной женщины-эльфийки. В отблеске костра было ясно различимо большое тело, по очертаниям напоминающее коня, а также измождённое, почти белое лицо с закрытыми глазами, принадлежащее этому же телу. Это был кентавр и добрый друг Гуаниса, кажется, как раз по вине эльфа попавший в передрягу. Это был Когорт.

*очень неприличное, но распространённое эльфийское ругательство. Цензурно не переводимое.
* - Оставь, ты ранен и не сможешь совладать (обессилен).
* - Хлюмарель, отпугни [их] и заведи куда-нибудь. [Мы тебя] будем ждать у развилки.